俗话说，人靠衣装，佛靠金装，这句话说明了衣物对人的重要性。在当今社会，衣物的多样性越来越丰富，人们的选择越来越多。在衣服方面的体验现代智人要比两万多年前的祖先要享受得更多，衣服已经不仅仅只有保暖的功能，还体现出一个人的精神面貌、品味等特征。尽管如此，考古学家们还是没有弄清楚现代智人的祖先是在什么时候开始穿上衣服的？他们又是由于什么原因才穿上衣服的？
对于第一个问题，人类的祖先最早是在什么时候穿上衣服的，或许考古界已经有了答案。起初考古人员在一处考古遗址里发现了一些疑似衣物的东西，经过化学分析鉴定，这些东西里含有普通衣物的材料。后来经过断代鉴定，这些破碎的衣料距今应该有17万年的历史了，这是人类在地球上发现过最古老的衣物。然而考古人员却无法通过拼凑等方法恢复这些衣物的原貌，因为这些衣物大多数来自动物的皮毛，在自然环境中皮毛是无法像骨骸那样形成化石的。
既然目前已经确定了最早的衣服出现在大约17万年前，那么为什么那时候的猿人开始想要穿上衣服了呢？对于这个问题，考古界存在两种不同的声音，一种声音认为穿衣是为了保暖和保护自身，另一种声音认为穿衣是为了遮羞，因此支持第一种观点的人被称为“实用主义者”，支持第二种观点的人被称为“文明主义者”。实用主义者认为，17万年前的猿人之所以拿起衣服来穿，是因为地球气候发生了巨大的变化。
气温逐渐降低迫使猿人不得不从自然界中获取可以保暖的材料，慢慢地他们发现一些猎物的皮毛可以披在身上，而且保暖效果还不错。最早的衣物除了能够给猿人提供保暖功能之外，还能够保护他们免受外界的一些伤害。而文明主义者认为，猿人之所以拿起衣服来穿，是因为他们已经开始产生了羞耻感，这也被认为是人类文明开端的标志，但他们并不反驳实用主义者的观点。
也有考古学家认为，让原始人开始穿衣服的原因并不是单纯，可能是综合的。如果原始人穿衣服仅仅是为了驱寒保暖，那么他们为什么放弃原先长在身上的体毛而追求其他动物的皮毛呢？再者，如果原始人穿衣服只是开始产生了羞耻感，那么为什么还会存在其他方面的羞耻行为呢？由此看来，原始人穿起衣服的原因可能是两种原因的综合，还有观点认为他们穿衣服是为了吸引异性。
无论是什么原因驱使着原始人懂得利用动物的皮毛来为自己添衣，这种行为同样被认为是人类文明诞生的象征之一。现在的人们已经将人类文明往更加多元的方向发展了，这一点从衣服的多样性就可以体现出来。不同民族存在不同的服饰，不同国度也有自己的象征性服饰。
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